Начиная с античных времен и вплоть до средневековья музыка — чаще всего только пение, реже с импровизированным сопровождением на простых щипковых или духовых инструментах — передавалась в устной форме. Примерно в IX веке одноголосные звукоряды духовной музыки стали изображаться в виде так называемых нейменов, которые фиксировали лишь подъем и падение мелодии без учета ритма и продолжительности звука. Разработкой нотной грамоты всерьез занялись в XI веке христианские монахи, придумавшие систему для записи литургических песнопений не только шрифтом, но и дифференцированными музыкальными знаками.
Это песнопение, называемое «григорианским», использовало чуть более октавы. Поэтому в течение нескольких столетий хватало четырех линеек нейманов или нот: четыре звука размещались на линейках, три между линейками и по одному над и под ними.
Лишь начиная с XVI века перенесение из народных песнопений многообразия звуков, охватывавших несколько октав, вызвало необходимость увеличить количество нотных линеек до пяти.
Нотные знаки, используемые сегодня, в принципе оставались без изменений со времен барокко. Как в архитектуре и изобразительном искусстве, так и в музыке основные течения приходили из Италии, поэтому итальянский стал языком, сопровождающим ноты. Однако и сами ноты стали языком, понимаемым во всем мире и объединяющим его.
